O PIONEIRO DC-X

O DC-X era um veículo em forma de cone com 12,8 metros de altura e 4 metros de diâmetro na base. Pesava 9072 kg vazio e 18870 kg carregado de propelentes. Utilizava quatro motores, capazes de gerar 6200 kg de empuxocada, que usavam hidrogênioe oxigêniolíquidos como propelentes. Ele demonstrou operações como voar para frente, para trás, para os lados e pairar. Foram realizados ao todo doze voos de teste que duraram entre 59 a 142 segundos e a altitude máxima foi de 3140 metros.

Foi construído entre 1991 e 1993 pela McDonnell Douglas, atualmente parte da Boeing, após vencer um contrato do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, que tinham também como concorrentes deste contrato a General Dynamics e Rockwell International. O primeiro voo ocorreu em Agosto de 1993 e o último em Julho 1995, totalizando oito voos de teste. Em seguida, o novo programa DC-XA (Delta Clipper Experimental Advanced) estava em ação, tendo como operadores a NASA e o Departamento de Defesa dos Estados Unidos, sob o Programa de Veículos Lançadores Reutilizáveis.

O Delta Clipper Experimental Advanced foi uma versão modificada do DC-X. Tinha um tanque de hidrogênio líquido de grafite leve epoxi e um avançado intertank de favo de mel (honeycomb) de grafite/alumínio construído pela McDonnell Douglas, um tanque de oxigênio líquido de alumínio-lítio construído pela Energia, e um sistema de controle de reação (RCS) melhorado da Aerojet. Essas melhorias reduziram a massa de veículos em 620 quilos. O veículo de voo foi testado em White Sands EUA, durante o verão de 1996. Após o quarto voo, o DC-XAsofreu graves danos e o programa terminou por falta de financiamento.

Consta nos arquivos da NASA (Ver Aqui), “Durante o voo 4 em 31 de julho de 1996, o suporte de pouso 2 não conseguiu se estender, fazendo com que o veículo desequilibrado tombasse em sua plataforma de pouso. O tanque LOX (Oxigênio Líquido) explodiu, e havia indícios de explosões secundárias no tanque LH2 (Hidrogênio Líquido) também. O fogo que se seguiu danificou grandes seções do DC-XA. Um conselho de investigação foi convocado para determinar a causa do acidente, que mais tarde foi determinado como sendo uma linha pressurante de hélio desconectada que fornecia pressão hidráulica para estender o suporte de pouso.”

A conclusão do programa foi bem resumida pelo diretor do programa Reusable Launch Vehicle (Veículos Lançadores Reutilizáveis), Gary Payton. Ele afirmou: “Do jeito que o orçamento está agora, não podemos nos dar ao luxo de reconstruir o Clipper Graham e não seremos capazes de continuar com essa técnica de decolagem e pouso, por isso declararemos vitória com o DC-XA.”

Embora nunca tenha alcançado a órbita, o DC-X foi considerado um sucesso, o programa custou ao todo 60 milhões de dólares. O que importa num projeto como este, não é só o sucesso dele, mas também a experiência nele adquirida, mostrando que coisas antes pensadas serem impossíveis são possíveis, abrindo caminhos e mentes para idéias cada vez mais ousadas.

“Como qualquer bom veículo experimental, o DC-XA voou até ser destruído. Sempre ficaremos impressionados com as lições que este pequeno foguete nos ensinou sobre a maneira certa de viajar para os céus…”

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